În perioada stăpânirii britanice în India, un tată jură să-și transforme singurul fiu supraviețuitor, pe Narayan, cunoscut sub numele de Nani, într-un Brahmachari, pentru a ispăși moartea celorlalți cinci copii ai săi. Își duce fiul de 11 ani într-un sat izolat din Karnataka, în sudul Indiei, lăsându-l în grija învățatului Acharya, Udup Pandit. Acolo, Nani îi cunoaște pe ceilalți doi ucenici ai maestrului, pe fiica acestuia, Yamuna, rămasă văduvă, și pe Shrikar Upadhyay, un bărbat care îi învață pe britanici să scrie și să citească în hindi. După ce Acharya pleacă pentru câteva zile, la întoarcerea sa, nimic nu mai este la fel: fiica lui a rămas însărcinată, iar sătenii, furioși pe el pentru că a refuzat ca Yamuna să respecte tradițiile impuse văduvelor hinduse, vor să o alunge din sat.
